Pont-St-Esprit
est une ville de près de 11 000 habitants,
située au nord-est du département
du Gard, sur la rive droite du Rhône,
à sa confluence avec l'Ardèche.
Elle est traversée par les rivières
Céze et Tave. Depuis Lyon,
on rejoint la cité par l'autoroute A7,
avec possibilité d'emprunter la nationale
7 à Vienne, puis la nationale 86 après
Lapalud. Le département du Vaucluse
se trouve sur la rive Est du rhône.
A
32 kilomètres à l'ouest se trouve
le charmant village de Barjac,
et à une dix-neuf kilomètres à
l'Est, celui de Suze-la-Rousse,
dans la Drôme
provençale. La ville de Mondragon
se situe sur la rive Est du rehône, à
8 km, ainsi qu'Orange à 23 km au sud.
La
cité s'appela d'abord Saint-Saturnin-du-Port,
puis tint son nom du pont qui fut construit
de 1265 à 1309. Le
Pont St-Esprit fut longtemps l'un des seuls
passages à sec bien sécurisé
sur le Rhône.
On
imagine bien qu'il fit la prospérité
de la ville, avec les droits d'octroi perçus.
Il possède 26 arches, est le plus vieux
pont qui enjambe le Rhône, et l'un des
plus vieux de France. Sa longueur est exceptionnelle
pour l'époque : 919 mètres.
La
ville entra dans l'histoire de la période
contemporaine, après le seconde guerre
mondiale.
Le
16 août 1951 une hystérie collective
frappe les habitants de la ville. On s'aperçut
finalement que tous ceux qui avaient été
frappés de cette hystérie avaient
mangé du pain vendu dans la même
boulangerie. Cette affaire prit alors le nom
"d'affaire du pain maudit".
La
fréquence des symptômes mentaux délirants rappelle
une maladie oubliée : "le mal des ardents" connu
à l'époque médiévale,
appelé aussi "feu de Saint-Antoine", et causé
par l'ingestion d'un champignon parasite, l'ergot
de seigle.
À
partir du Xe siècle, l'ergotisme causa la mort
de populations entières, dans d'horribles souffrances.
De nombreuses personnes furent brûlées ou exécutées,
car considérées comme démoniaques et maléfiques.
A
la suite des événements de 1951,
c'est le LSD
et la CIA qui seront mis en cause.
A
part son pont et ses deux églises, la
ville possède d'autres monuments dignes
d'intérêt :
-
l'ancienne chapelle des pénitents des XVIIe
et XIXe siècles, restaurée et transformée
en théâtre ;
- L'ancienne chapelle de l'hôpital, du XVIIIe
siècle ;
- L'ancienne chapelle de Minimes ;
- La
citadelle et la collégiale des XIVe et XVIIIe
siècles ;
- La maison des Chevaliers du XIIe siècle, abritant
le musée d'Art Sacré du Gard.
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